Nos arredores da vila caribenha de Livingston encontra-se um santuário ecológico que ganhou a fama de possuir as piscinas naturais mais famosas de toda a Guatemala. Mas não se trata apenas de um local natural espetacular, é também um lugar sagrado, repleto de história e espiritualidade para a comunidade garífuna local, uma cultura que surgiu da união entre escravos africanos e indígenas nativos.
Neste artigo, mergulhamos no ambiente natural de Siete Altares para te contar tudo o que precisas de saber se quiseres incluí-lo no teu itinerário. Além disso, partilhamos contigo a sua história e dicas práticas que te serão muito úteis para aproveitar ao máximo esta visita.
O que são os Siete Altares?
Os Siete Altares são um conjunto de sete poças de água doce de cor azul-turquesa, situadas em degraus no meio da natureza, uma acima da outra, formando cascatas entre si. Encontram-se no meio de uma densa floresta tropical protegida, que constitui um verdadeiro santuário da biodiversidade e onde a fauna prospera livremente nos arredores.
A origem desta atração natural de Izabal
A água das piscinas naturais de Siete Altares nasce diretamente nas montanhas próximas. Desce gradualmente dos cumes da cordilheira e, no seu percurso em direção ao mar das Caraíbas, graças à erosão das rochas e do solo da selva, cria uma sucessão de cascatas escalonadas que se vão enchendo progressivamente até desaguarem no mar.
Por que se chamam Siete Altares?
Esta zona chama-se Siete Altares em homenagem às sete piscinas naturais principais, que se distinguem das outras que possam existir na zona pela sua grande dimensão, beleza e profundidade. No entanto, para além da explicação geográfica, este nome está repleto de simbolismo para a população garífuna local, pelo que tem um grande significado místico e espiritual.
No passado, a zona dos Siete Altares era utilizada como centro cerimonial sagrado. Além disso, os habitantes também se deslocavam a estas piscinas naturais porque acreditavam que estas possuíam propriedades medicinais e curativas. As pessoas que sofriam de doenças ou afeções incuráveis viajavam até lá para mergulhar nas piscinas e, assim, curar, purificar e revitalizar os seus corpos.
Com o passar do tempo, procurou-se associar o número de piscinas principais ao significado místico que estas tinham para a população nativa, e foi assim que surgiu oficialmente o nome de Siete Altares.
O que torna este destino único nas Caraíbas guatemaltecoas
A região de Siete Altares (e toda a zona do rio Dulce e das Caraíbas guatemaltecas onde se situa) oferece uma paisagem e uma cultura muito diferentes daquelas que podemos encontrar no resto do território do país. Esta zona, no departamento de Izabal, não se assemelha a nenhuma outra da Guatemala. Possui uma personalidade e um ambiente únicos que a tornam inconfundível.
Além disso, Siete Altares funciona como um refúgio climático na zona caribenha da Guatemala, que é particularmente abafada e húmida. Fora desta zona, o sol bate forte e a água da praia está morna. Em contrapartida, as águas de Siete Altares permanecem mais frescas, aliviando o calor de quem se atreve a mergulhar nelas.
Localização dos Siete Altares em Livingston
Os Siete Altares situam-se no município de Livingston, no departamento de Izabal. É por isso que a melhor forma de os visitar é a partir desta localidade, depois de já a teres visitado.
Distância entre Playa Blanca e Livingston
A partir do centro histórico de Livingston, Siete Altares fica a cerca de 3 quilómetros a norte; e para lá chegar a partir de Livingston existem várias opções. Podes ir a pé, percorrendo a margem num percurso que demora cerca de 35 a 45 minutos. Chegarás às piscinas naturais depois de atravessar uma ponte suspensa sobre o rio, onde se encontra a entrada da reserva. Trata-se de um percurso plano (sem subidas nem irregularidades), muito seguro e com vistas bonitas.
A opção mais rápida, no entanto, é alugar um passeio de barco no cais municipal de Livingston. A viagem dura apenas 15 minutos e contorna a bela costa pelo mar, deixando-te no cais da reserva. Também podes optar pelo tuk-tuk, que se apanha em Livingston e que também te deixa à porta da reserva.
Quanto à Playa Blanca, esta situa-se a 9 quilómetros a norte de Siete Altares, e a viagem de barco é a única forma de se deslocar de um destes locais para o outro. A viagem demora cerca de 15 a 20 minutos e, devido à localização, os turistas costumam combinar ambas as visitas no mesmo dia, fazendo também uma paragem em Punta de Cocolí.
Como chegar a Siete Altares a partir de Río Dulce e Puerto Barrios
A partir de Río Dulce, há excursões para visitar Siete Altares e Playa Blanca no mesmo dia. Normalmente, incluem também uma paragem em Livingston para, posteriormente, te levarem de volta ao teu hotel em Río Dulce. No entanto, podes optar por ficar em Livingston assim que chegares à costa. E se estiveres em Puerto Barrios, deverás dirigir-te ao cais principal para chegar primeiro a Livingston por mar, numa viagem que dura cerca de meia hora, para depois escolher entre as diferentes opções disponíveis para chegar a Siete Altares a partir de Livingston (lembra-ste de que são por mar, a pé ou de tuk-tuk).
- Convidamos a ler o nosso artigo sobre Río Azul.
Os caminhos de acesso e percursos pedestres em Siete Altares
O percurso, assim que se entra em Siete Altares, divide-se em duas fases bem distintas. Primeiro, deparamo-nos com um trilho que se adentra na selva tropical e pelo qual caminharás sob árvores densas, contornando raízes expostas que decoram o solo. Passados poucos minutos, já te depararás com as duas primeiras piscinas naturais; são pequenas e tranquilas, ideais para fazer uma primeira paragem.
Após esta fase, começa a segunda. Aqui, o trilho desaparece completamente e terás de caminhar pela água, subindo o leito do rio Quehueche. Em algumas zonas, encontrarás cordas amarradas às árvores que te ajudarão a caminhar e a manter o equilíbrio durante a subida, sobretudo nas áreas onde a corrente é mais forte. Caminharás com a água a chegar aos tornozelos e, noutras partes, até aos joelhos, mas todo o esforço valerá a pena.
Após cerca de vinte minutos de caminhada pela água, vais finalmente avistar a sétima piscina natural, a maior, mais profunda e mais espetacular de todas. Podes mergulhar nela e apreciar a sua belíssima cascata.
Dicas para planear a visita
- Leva dinheiro em notas de pequeno valor para pagar a entrada em Siete Altares, uma vez que não são aceites cartões.
- Não te esqueças dos teus sapatos com sola de borracha, pois é totalmente desaconselhável fazer o percurso de chinelos ou descalço, uma vez que as pedras são extremamente escorregadias.
- É também aconselhável levar um saco impermeável para guardar o telemóvel e outros objetos pessoais. Ao caminhar na água, existe o risco de escorregar e de uma parte maior do teu corpo ficar submersa nas poças. Se isso acontecer, terás a certeza de que os teus pertences estão a salvo.
- Para aproveitar ao máximo os Siete Altares, o melhor é chegar cedo pela manhã, por volta das oito e meia ou das nove. É quando há menos gente e o calor é mais suportável. Além disso, a luz a esta hora é a melhor para tirar fotografias incríveis.
Como são as piscinas naturais dos Siete Altares
Os sete poços naturais
As piscinas dos Siete Altares são de rocha calcária e funcionam como uma escadaria natural pela qual se pode subir pelo terreno. A água cai da piscina superior para as inferiores, mantendo-a em constante movimento e circulação, pelo que está sempre limpa, fresca e cristalina.
Profundidade e características de cada área
Na zona mais baixa há duas piscinas naturais, as primeiras que vais ver ao longo do teu percurso. São amplas, abertas e estão rodeadas por passarelas de madeira. São muito rasas, pelo que a água não ultrapassará os teus joelhos, sendo perfeitas para molhar os pés e observar os pequenos peixes e caranguejos de rio que nelas habitam.
Na zona intermédia do caminho encontram-se mais três poças. Aqui, estão mais protegidas e rodeadas de vegetação, que se reflete na água, conferindo-lhe intensas tonalidades esverdeadas. Estas piscinas naturais são mais profundas, com a água a chegar até à cintura e ao peito. Nelas, o leito rochoso é muito irregular, pelo que é aqui que se deve ter mais cuidado para não escorregar.
Depois de passar pela sexta piscina natural, chegarás à última, que é a joia da coroa. Trata-se de uma enorme piscina natural entre a selva e paredes de pedra, alimentada por uma enorme cascata. Aqui, a profundidade é muito maior e pode chegar a cobrir-te completamente.
Onde tomar banho em segurança
Podes entrar em qualquer uma das sete piscinas naturais, mas tens de ter em conta que, debaixo da cascata da última, a força da água é muito forte e pode chegar a empurrar-te para o fundo, por isso tem mais cuidado. É também nesta última que poderás nadar, uma vez que é a mais profunda.
Se viajares com crianças que não sabem nadar ou se simplesmente te apetecer dar um mergulho de forma mais descontraída, as piscinas naturais 3 e 4 são as mais indicadas. Além disso, costumam ter muita sombra. A única coisa que é proibida é mergulhar de cabeça ou dar qualquer tipo de salto para dentro das piscinas naturais. Há habitantes locais que o fazem, mas é totalmente desaconselhado, pois o fundo é de calcário puro e a profundidade pode variar consoante a corrente.
A melhor altura para visitar os Siete Altares
Época seca vs. época das chuvas
A época das chuvas (que vai de junho a dezembro) é a mais recomendável para visitar Siete Altares. Ao contrário da maioria dos pontos turísticos do país, onde é aconselhável evitar esta época, neste caso não é assim. Graças às chuvas, as piscinas naturais estão completamente cheias e a transbordar. As cascatas também estão no seu auge, tal como a vegetação circundante, criando assim uma paisagem única.
No entanto, é aconselhável evitar a visita se, no dia anterior, tiver ocorrido alguma tempestade tropical (muito comum em julho e agosto). Nestes casos, a água do rio pode movimentar muitos sedimentos, tornando-a turva e adquirindo uma cor castanha, o que prejudica a beleza do ambiente. Se tiver chovido no dia anterior à tua visita, recomendamos que perguntes aos barqueiros ou às pessoas da zona sobre o estado das piscinas naturais e decidas na hora se deves fazer a visita ou adiá-la.
Horários recomendados para a visita
Se procuras tranquilidade, vem logo de manhã e aproveita o ambiente entre as oito e as onze. Esta é, de longe, a melhor altura do dia para evitar os grupos de excursões organizadas, ficando com as piscinas praticamente só para ti. Além disso, não vais sentir tanto calor, porque o ambiente está mais fresco, já que o sol ainda não bate com tanta intensidade.
Além disso, durante a estação das chuvas, é mais comum chover à tarde, pelo que há mais razões para visitar este local de manhã.
- Convidamos a ler o nosso artigo sobre Hun Nal Ye.
Dicas para visitar Siete Altares
Recomendações de segurança
- Caminhea apoiando-te em três pontos nas zonas em que terás de percorrer o rio, aproveitando as cordas e as lianas que foram instaladas nos troços mais complexos.
- As rochas que estão submersas costumam ser menos escorregadias do que as que permanecem húmidas à superfície, uma vez que é comum terem uma camada de musgo. Nesse sentido, pisa sempre com cuidado e verifica a aderência antes de dares o próximo passo.
Normas para proteger o ambiente natural
- Não utilizes protetores solares nem repelentes de mosquitos convencionais, pois os seus produtos químicos são tóxicos para a flora e a fauna das poças. Em vez disso, mergulha sem nada ou utilizea produtos 100% ecológicos e biodegradáveis.
- Não deites lixo de nenhum tipo no meio ambiente; leva contigo todo o lixo que gerares e deita-o fora assim que regressares à aldeia.
- Não perturbes a fauna local; aprecia-a simplesmente observando-a e de forma respeitosa.
- Da mesma forma, é proibido arrancar qualquer tipo de vegetação ou mover pedras para construir torres (uma prática turística muito comum, mas que altera o microhabitat de pequenos insetos e crustáceos).
Curiosidades sobre os Siete Altares
São uma das atrações naturais mais visitadas de Livingston
Embora Livingston seja conhecida pela sua gastronomia e pela sua animada cultura musical, 90% dos viajantes que decidem dirigir-se à foz do rio Dulce fazem-no com o objetivo de conhecer Siete Altares. São, portanto, o tesouro mais precioso das Caraíbas guatemaltecas.
A água provém de cursos de água que atravessam a floresta tropical
Ao contrário de outras piscinas naturais ou estâncias termais onde a água não corre, em Siete Altares a água não pára de fluir e de se renovar, uma vez que se trata de um rio. Isso, aliado ao facto de a água percorrer um longo caminho desde as montanhas, durante o qual se purifica naturalmente, faz com que, ao chegar às piscinas naturais, esteja completamente cristalina e com uma temperatura muito fresca, o que ajuda a suportar o calor.
Uma selva sem mosquitos
Ao contrário do que se possa pensar, em Siete Altares a presença destes insetos é muito reduzida. Apesar de estarmos no meio da selva, a água não fica estagnada, o que impede que os mosquitos depositem as suas larvas e torna, assim, a experiência de banho extremamente agradável.
Vale a pena visitar os Siete Altares?
Sem dúvida que sim. Se estás a pensar incluir a zona caribenha na tua viagem pela Guatemala, Siete Altares é a experiência mais incrível da região, a par da viagem por Río Dulce. Em Siete Altares, vais encontrar uma paisagem única e muito diferente daquilo que se pode ver no resto do país. Por isso, se tiveres tempo e dares prioridade às zonas naturais, deves, sem dúvida, incluir este local no teu itinerário.
O que esperar desta experiência
Antes de incluir Siete Altares no teu itinerário, deves saber que a visita a este local é uma experiência em que estarás em contacto de forma muito real e viva com a natureza. Os arredores de Siete Altares não são um balneário com todas as comodidades, mas sim uma verdadeira aventura na qual terás de te esforçar para conhecer o ponto alto da visita: a sua piscina natural número 7.
A quem se destina este destino
Siete Altares é um local altamente recomendado para mochileiros e viajantes com um grande espírito aventureiro que desejam viver uma experiência autêntica na natureza. Com isto, não queremos dizer que seja um desafio muito difícil e apenas adequado para especialistas em caminhadas; de forma alguma. No entanto, tem um toque de aventura e é preciso estar disposto a superar terrenos difíceis.
Por isso, se viajares em família com crianças pequenas, talvez este não seja um local que eu recomende visitar. Da mesma forma, se fores uma pessoa idosa ou viajares com idosos que não se sintam capazes de caminhar por estes terrenos, é melhor dar prioridade a outras zonas da Guatemala.
Como incluí-lo num itinerário pelas Caraíbas da Guatemala
De um modo geral, recomendo que passes cerca de 4 ou 5 dias da tua viagem na região caribenha da Guatemala, embora possas dedicar um pouco menos de tempo se, para ti, os locais naturais forem interessantes, mas não prioritários. A seguir, deixo-te um pequeno plano orientativo de quatro dias com recomendações sobre o que fazer em cada um deles:
- Dia 1. Chegada a Fronteras de Río Dulce e visita ao Castelo de San Felipe de Lara. Pode ficar alojado num dos eco-lodges da região.
- Dia 2. Navegação pelo rio Dulce até Livingston, com paragens em vários pontos de interesse.
- Dia 3. Visita a Siete Altares e a Playa Blanca a partir de Livingston.
- Dia 4. Visita à cascata da Quinta El Paraíso.
Se tiveres menos tempo, podes fazer o passeio de barco e a visita a Siete Altares no mesmo dia.
