Aux abords du village caribéen de Livingston se cache un sanctuaire écologique qui s'est vu décerner le titre de site abritant les piscines naturelles les plus célèbres de tout le Guatemala. Mais ce n’est pas seulement un site naturel spectaculaire, c’est aussi un lieu sacré chargé d’histoire et de spiritualité pour la communauté garifuna locale, une culture née de l’union entre les esclaves africains et les populations autochtones.
Dans cet article, nous vous emmenons à la découverte du cadre naturel des Siete altares pour vous dire tout ce que vous devez savoir si vous souhaitez l'inclure dans votre itinéraire. Nous vous présentons également son histoire et vous donnons des conseils pratiques qui vous seront très utiles pour profiter au mieux de cette visite.
Que sont les Siete altares ?
Les Siete altares sont un ensemble de sept bassins d'eau douce d'un bleu turquoise, disposés en escalier au cœur de la nature, les uns au-dessus des autres, formant ainsi des cascades entre eux. Ils se trouvent au cœur d'une forêt tropicale luxuriante et protégée, véritable sanctuaire de la biodiversité où la faune s'épanouit librement aux alentours.
L’origine de ce site naturel d’Izabal
L'eau des bassins des Siete altares prend sa source directement dans les montagnes voisines. Elle descend peu à peu depuis les sommets de la cordillère et, sur son chemin vers la mer des Caraïbes, grâce à l'érosion des roches et du sol de la forêt tropicale, elle forme une succession de cascades en escalier qui se remplissent progressivement jusqu'à se jeter dans la mer.
Pourquoi s’appellent-ils les Siete Altares (sept autels) ?
Cette région s'appelle les Siete Altares en l'honneur des sept principales piscines naturelles, qui se distinguent des autres que l'on peut trouver dans les environs par leur grande taille, leur beauté et leur profondeur. Mais, au-delà de l'explication géographique, ce nom est chargé de symbolisme pour la population garifuna locale, ce qui lui confère une grande signification mystique et spirituelle.
Autrefois, la zone des Siete altares servait de centre cérémoniel sacré. De plus, les habitants se rendaient également à ces bassins car ils croyaient qu’ils possédaient des propriétés médicinales et curatives. Les personnes souffrant d’affections ou de maladies incurables s’y rendaient pour s’immerger dans ces bassins afin de guérir, purifier et revitaliser leur corps.
Au fil du temps, on a souhaité associer le nombre de bassins principaux à la signification mystique qu’ils revêtaient pour la population autochtone, et c’est ainsi que le nom des Siete altares a officiellement vu le jour.
Ce qui rend cette destination unique dans les Caraïbes guatémaltèques
Les environs des Siete altares (ainsi que toute la région du Río Dulce et des Caraïbes guatémaltèques où ils se trouvent) offrent un paysage et une culture très différents de ce que l'on peut trouver dans le reste du pays. Cette région, située dans le département d’Izabal, ne ressemble à aucune autre au Guatemala. Elle possède une personnalité et une atmosphère uniques qui la rendent incomparable.
Par ailleurs, les Siete Altares offrent un refuge contre la chaleur dans la région caribéenne du Guatemala, particulièrement chaude et humide. En dehors de cette zone, le soleil tape fort et l'eau de la plage est tiède. En revanche, les eaux des Siete Altares restent plus fraîches, apportant un peu de répit à tous ceux qui osent s'y plonger.
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Situation des Siete altares à Livingston
Les Siete altares se trouvent dans la commune de Livingston, dans le département d'Izabal. C'est pourquoi la meilleure façon de les visiter est d'utiliser cette ville comme point de départ, une fois que vous l'avez déjà visitée.
Distance entre Playa Blanca et Livingston
Depuis le centre historique de Livingston, Siete Altares se trouve à environ 3 kilomètres au nord ; plusieurs options s’offrent à vous pour vous y rendre depuis Livingston. Vous pouvez y aller à pied en longeant la rive, un trajet qui dure entre 35 et 45 minutes. Vous arriverez aux bassins après avoir traversé un pont suspendu au-dessus de la rivière, où se trouve l'entrée de la réserve. Il s'agit d'un parcours plat (sans pentes ni irrégularités), très sûr et offrant de belles vues.
L'option la plus rapide consiste toutefois à réserver une excursion en bateau au quai municipal de Livingston. Le trajet ne dure que 15 minutes et longe la magnifique côte depuis la mer, pour vous déposer à l'embarcadère de la réserve. Vous pouvez également opter pour le tuk-tuk, que vous prenez à Livingston et qui vous dépose lui aussi à l'entrée de la réserve.
Quant à Playa Blanca, elle se trouve à 9 kilomètres au nord de Siete altares, et le bateau est le seul moyen de se rendre d'un point à l'autre. Le trajet dure environ 15 à 20 minutes et, en raison de leur situation, les touristes combinent souvent ces deux visites en une seule journée, en faisant également une halte à Punta de Cocoli.
Comment se rendre aux Siete altares depuis Río Dulce et Puerto Barrios
Depuis Río Dulce, des excursions sont proposées pour découvrir les Siete altares et la Playa Blanca en une seule journée. Elles comprennent généralement un arrêt à Livingston, avant de vous ramener à votre hôtel à Río Dulce. Vous pouvez toutefois choisir de rester à Livingston une fois arrivé sur la côte. Et si vous vous trouvez à Puerto Barrios, vous devrez vous rendre au quai principal pour rejoindre d'abord Livingston par la mer, lors d'un trajet d'environ une demi-heure, puis choisir parmi les différentes options disponibles pour vous rendre aux Siete altares depuis Livingston (rappelons qu'il s'agit soit de la mer, soit à pied, soit en tuk-tuk).
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Les sentiers d’accès et de randonnée aux Siete Altares
Une fois que vous entrez dans les Siete Altares, le parcours se divise en deux phases très distinctes. Tout d’abord, vous emprunterez un sentier qui s’enfonce dans la forêt tropicale, où vous marcherez sous des arbres touffus en contournant les racines apparentes qui parsèment le sol. Au bout de quelques minutes, vous arriverez aux deux premiers bassins : petits et paisibles, ils sont parfaits pour faire une première pause.
Après cette étape, la deuxième commence. Ici, le sentier disparaît complètement et vous devrez marcher dans l'eau en remontant le lit de la rivière Quehueche. À certains endroits, vous trouverez des cordes attachées aux arbres qui vous aideront à marcher et à garder l'équilibre pendant votre ascension, surtout dans les zones où le courant est le plus fort. Vous marcherez dans l'eau jusqu'aux chevilles et, à d'autres moments, jusqu'aux genoux, mais tous ces efforts en vaudront la peine.
Après une vingtaine de minutes de marche dans l'eau, vous apercevrez enfin le septième bassin, le plus grand, le plus profond et le plus spectaculaire de tous. Vous pourrez vous y baigner et admirer sa magnifique cascade.
Conseils pour organiser votre visite
- Prévoyez de la petite monnaie pour payer l'entrée aux Siete altares, car les cartes bancaires ne sont pas acceptées.
- N'oubliez pas vos chaussures de marche à semelles en caoutchouc, car il est fortement déconseillé de faire le parcours en tongs ou pieds nus, les pierres étant extrêmement glissantes.
- Il est également conseillé d'emporter un sac étanche pour y ranger votre téléphone portable et vos autres effets personnels. En marchant dans l'eau, vous risquez de glisser et de vous retrouver encore plus enfoncé dans les bassins. Ainsi, vous serez sûr que vos affaires sont en sécurité.
- Pour profiter pleinement des Siete altares, le mieux est d'arriver tôt le matin, vers 8 h 30 ou 9 h. C'est à ce moment-là qu'il y a le moins de monde et que la chaleur est la plus supportable. De plus, la lumière à cette heure-là est idéale pour prendre de superbes photos.
À quoi ressemblent les piscines naturelles des Siete altares ?
Les sept bassins naturels
Les bassins des Siete altares sont creusés dans la roche calcaire et forment un escalier naturel qui permet de monter progressivement sur le terrain. L'eau s'écoule du bassin supérieur vers les bassins inférieurs, ce qui assure un mouvement et une circulation constants de l'eau ; celle-ci est donc toujours propre, fraîche et cristalline.
Profondeur et caractéristiques de chaque zone
Dans la partie la plus basse, il y a deux bassins, les premiers que vous verrez au cours de votre parcours. Ils sont spacieux, ouverts et entourés de passerelles en bois. Ils sont très peu profonds, l'eau ne vous arrivera donc pas au-dessus des genoux ; ils sont donc parfaits pour vous tremper les pieds et observer les petits poissons et les crabes de rivière qui y vivent.
À mi-chemin, on trouve trois autres bassins. Ici, ils sont mieux protégés et entourés de végétation, dont les reflets dans l'eau lui confèrent des teintes verdâtres intenses. Ces bassins sont plus profonds, l'eau arrivant jusqu'à la taille et à la poitrine. Leur fond rocheux est très irrégulier, c'est donc là qu'il faut faire le plus attention à ne pas glisser.
Après avoir franchi la sixième piscine naturelle, vous arriverez à la dernière, qui est le joyau de la couronne. Il s'agit d'une immense piscine naturelle nichée entre la jungle et des parois rocheuses, alimentée par une immense cascade. Ici, la profondeur est bien plus importante et l'eau peut vous recouvrir entièrement.
Où se baigner en toute sécurité
Vous pouvez vous baigner dans n'importe lequel des sept bassins, mais n'oubliez pas que sous la cascade du dernier, le courant est très fort et risque de vous entraîner vers le fond ; fais donc preuve d'une plus grande prudence. C'est d'ailleurs dans ce dernier bassin que vous pourrez vous baigner, car c'est le plus profond.
Si vous voyagez avec des enfants qui ne savent pas nager ou si vous avez simplement envie de vous baigner en toute tranquillité, les bassins 3 et 4 sont les plus adaptés. De plus, ils sont généralement bien ombragés. La seule chose interdite est de plonger tête la première ou d’effectuer tout type de saut dans les bassins. Certains habitants le font, mais cela est totalement déconseillé car le fond est constitué de calcaire pur et la profondeur peut varier en fonction du courant.
La meilleure période pour visiter les Siete altares
Saison sèche ou saison des pluies
La saison des pluies (qui s'étend de juin à décembre) est la période la plus propice pour visiter les Siete altares. Contrairement à la plupart des sites touristiques du pays, où il est conseillé d'éviter cette période, ce n'est pas le cas ici. Grâce aux précipitations, les bassins sont complétement pleins et débordent. Les cascades sont également à leur apogée, tout comme la végétation environnante, créant ainsi un paysage unique.
Il est toutefois préférable d'éviter la visite si une tempête tropicale s'est abattue la veille (phénomène très fréquent en juillet et août). Dans ce cas, l'eau de la rivière peut remuer de nombreux sédiments : elle est trouble et d'une couleur brune, ce qui nuit à la beauté du site. S'il a plu la veille de votre visite, nous vous recommandons de vous renseigner auprès des bateliers ou des habitants de la région sur l'état des bassins et de décider sur place s'il vaut mieux effectuer la visite ou la reporter.
Horaires recommandés pour la visite
Si vous recherchez la tranquillité, venez dès l'ouverture et profitez du cadre entre 8 h et 11 h. C'est, de loin, le meilleur moment de la journée pour éviter les groupes d'excursions organisées et avoir les piscines pratiquement pour vous tout seul. De plus, vous n’aurez pas trop chaud car l’air est plus frais, le soleil ne frappant pas encore aussi fort.
Par ailleurs, pendant la saison des pluies, il pleut généralement l'après-midi ; autant de raisons supplémentaires de visiter cet endroit le matin.
Conseils pour visiter les Siete altares
Consignes de sécurité
- Marchez en vous appuyant sur trois points d'appui dans les zones où vous devrez marcher dans la rivière, en vous aidant des cordes et des lianes qui ont été installées sur les tronçons les plus difficiles.
- Les rochers immergés sont généralement moins glissants que ceux qui restent humides à la surface, car ils sont souvent recouverts d'une couche de mousse. Dans cette optique, marchez toujours prudemment et vérifiez l'adhérence avant de faire le pas suivant.
Règles visant à protéger l’environnement naturel
- N'utilisez pas de crèmes solaires ni de répulsifs anti-moustiques classiques, car les substances chimiques qu'ils contiennent sont toxiques pour la flore et la faune des bassins. À la place, baignez-vous sans rien ou utilisez des produits 100 % écologiques et biodégradables.
- Ne jetez aucun déchet dans la nature ; emportez avec vous tous les déchets que vous produisez et jetez-les une fois de retour au village.
- Ne dérangez pas la faune locale ; contentez-vous de l'observer avec respect.
- De même, il est interdit d'arracher toute forme de végétation ou de déplacer des pierres pour construire des tours (une pratique touristique très courante, mais qui perturbe le micro-habitat des petits insectes et des crustacés).
Anecdotes sur les Siete altares
C’est l’un des sites naturels les plus visités de Livingston
Bien que Livingston soit réputée pour sa gastronomie et sa scène musicale animée, 90 % des voyageurs qui décident de se rendre à l'embouchure du Río Dulce le font dans le but de découvrir les Siete altares. Ces derniers constituent donc le trésor le plus précieux des Caraïbes guatémaltèques.
L’eau provient de cours d’eau qui traversent la forêt tropicale
Contrairement à d'autres bassins ou stations thermales où l'eau ne coule pas, aux Siete altares, l'eau ne cesse de couler et de se renouveler, puisqu'il s'agit d'une rivière. Ainsi, grâce au long parcours que l'eau effectue depuis les montagnes, sur lequel elle se purifie naturellement, elle est parfaitement cristalline à son arrivée dans les bassins, et d'une température très fraîche qui aide à supporter la chaleur.
Une forêt sans moustiques
Contrairement à ce que vous pourriez croire, aux Siete altares, la présence de ces insectes est très faible. Bien que l'endroit soit situé en pleine jungle, l'eau n'y stagne pas, ce qui empêche les moustiques d'y déposer leurs larves et rend ainsi la baignade extrêmement agréable.
La site des Siete altares vaut-elle le détour ?
Absolument oui. Si vous envisagez d'inclure la région des Caraïbes dans votre voyage au Guatemala, les Siete Altares sont l'expérience la plus incroyable de la région, au même titre que l'excursion à Río Dulce. Aux Siete Altares, vous découvrirez un paysage unique, très différent de ce que l'on peut voir dans le reste du pays. Alors, si vous avez le temps et que vous privilégiez les sites naturels, vous devez sans aucun doute inclure cet endroit dans votre itinéraire.
À quoi s’attendre de cette expérience
Avant d'inclure les Siete altares dans votre itinéraire, sachez que cette visite est une expérience qui vous permettra d'être en contact très réel et intense avec la nature. Les environs des Siete altares ne sont pas une station thermale dotée de tout le confort, mais une véritable aventure au cours de laquelle vous devrez faire un effort pour découvrir le point fort de la visite : son bassin numéro 7.
Pour qui cette destination est-elle recommandée ?
Les Siete altares sont une destination vivement recommandée aux routards et aux voyageurs dotés d’un grand esprit d’aventure qui souhaitent vivre une expérience authentique en pleine nature. Cela ne signifie pas pour autant qu’il s’agisse d’un défi très difficile, réservé aux randonneurs expérimentés, loin de là. Cependant, cela comporte une part d’aventure et il faut être prêt à affronter des terrains difficiles.
Par conséquent, si vous voyagez en famille avec de jeunes enfants, ce n'est peut-être pas un endroit que je vous recommanderais. De même, si vous êtes une personne âgée ou si vous voyagez avec des personnes âgées qui ne se sentent pas capables de marcher sur ce type de terrain, mieux vaut privilégier d'autres régions du Guatemala.
Comment l’intégrer dans un circuit à travers les Caraïbes du Guatemala
En général, je vous conseillerais de passer environ 4 ou 5 jours dans la région des Caraïbes du Guatemala pendant votre voyage, même si vous pouvez y consacrer un peu moins de temps si les sites naturels vous intéressent mais ne sont pas une priorité pour vous. Voici un petit programme indicatif de quatre jours avec des suggestions d'activités pour chacune de ces journées :
- Jour 1. Arrivée à Fronteras de Río Dulce et visite du château de San Felipe de Lara. Vous pouvez séjourner dans l'un des éco-lodges de la région.
- Jour 2. Croisière sur le Río Dulce jusqu’à Livingston, avec des arrêts aux différents sites touristiques.
- Jour 3. Visite des Siete aAltares et de la Playa Blanca au départ de Livingston.
- Jour 4. Visite de la cascade de la Finca El Paraíso.
Si vous disposez de peu de temps, vous pouvez faire la croisière et la visite des Siete altares le même jour.
