El lago de Amatitlán es un inmenso espejo de agua de más de 15 kilómetros cuadrados. Un lugar imponente que tradicionalmente se ha identificado como un santo y seña del atractivo turístico de Guatemala. En tierras volcánicas, este enclave singular, una inmensa laguna que ocupa un ancestral cráter, se ubica apenas a unos 25 kilómetros de la capital, tentando a los viajeros con su inmensidad, su vegetación y su encanto: el de un parque acuático que ofrece diversión, naturaleza y vistas inolvidables. Su visita es casi obligada para los turistas que aterrizan en el país. Y es difícil que defraude.
Amatitlán es un nombre de origen náhuatl (una de las lenguas indígenas más habladas en toda Centroamérica): significa "rodeado de amates”, en alusión a la Ficus insípida, la especie predominante de los árboles que antiguamente cubrían sus márgenes. El entorno del lago fue un lugar habitado por sus originales pobladores, antes de la conquista española. Así, en el imaginario popular, el lago conecta pasado, historia y patrimonio natural.
Hoy, en la cuenca de Amatitlán residen más de dos millones de personas, en 14 municipios que se distribuyen entre los departamentos de Guatemala y Sacatepéquez. Cuatro de ellos rodean el lago: Amatitlán, San Miguel Petapa, Villa Canales y Villa Nueva. Y se nutren de un recurso hídrico fundamental, también para el área metropolitana de la capital.
Las dimensiones de Amatitlán y cómo llegar
El lago está localizado a 1.188 metros de altitud sobre el nivel del mar, y desde el lugar se pueden contemplar los volcanes de Agua, Pacaya y Fuego. Con sus 12 kilómetros de largo y 3 kilómetros de ancho, Amatitlán tiene una profundidad media de 18 metros, aunque en algunos puntos puede superar los treinta.
El mismo lago se divide en dos partes de forma artificial. Esta segmentación se debe a un dique de unos 200 metros de longitud que se construyó en 1882, para ampliar la línea férrea hasta la capital. A esta estructura se le conoce en el lugar como “El Relleno”.
La distancia desde la Ciudad de Guatemala es de aproximadamente una hora, si se parte del centro de la urbe. En coche, la ruta más común es la que ofrece la Carretera a El Salvador (CA-2), para continuar por la Carretera de Circunvalación al Lago de Amatitlán. La vía está convenientemente señalizada hasta diferentes enclaves en torno al lago, incluyendo la playa pública de Amatitlán, el Parque IRTRA y el Mirador de Santa Elena Barillas.
En transporte público, desde la capital, se pueden tomar las líneas de autobuses que salen del Terminal de la Zona 11 y del mercado de San Marcos La Laguna. A buen precio y con destino directo en el pueblo de Amatitlán, donde se encuentran la playa pública y los restaurantes a orillas del lago.
Puntos de acceso al lago
La playa pública de Amatitlán es el punto de acceso más conocido. La Federación Nacional de Remo y Canotaje tiene su sede en uno de sus extremos. En la playa se pueden practicar diferentes actividades náuticas. Y disfrutar de una gran vista panorámica del paisaje.
A orillas del lago se encuentra el primer parque del Instituto de Recreación de los Trabajadores de la Empresa Privada de Guatemala (el parque IRTRA), que dispone de instalaciones para la celebración de eventos, restaurantes y casas de alquiler.
El Mirador de Santa Elena Barillas ofrece vistas espectaculares del lago y los volcanes Pacaya y Agua. Está situado en la Ruta Departamental GUA-27 que baja de la RD GUA-10 hasta el lago.
En el kilómetro 32 de la carretera de circunvalación se encuentra la Asociación Nacional de Navegación a Vela, en la Aldea Belén. Un dato a tener en cuenta para los amantes de la vela.
Valores naturales del lago de Amatitlán
El origen del lago de Amatitlán se localiza en la Era Cuaternaria, y en los movimientos tecto-volcánicos provocados por los volcanes de Pacaya, Agua, Fuego y Acatenango. Estos fenómenos naturales formaron una gran cavidad y, dentro de ella, un impresionante lago que inicialmente abarcaba más de 40 kilómetros cuadrados de extensión. La erosión y posteriores movimientos sísmicos han reducido paulatinamente la gran laguna hasta sus actuales dimensiones.
El río Villalobos es el mayor afluente del lago de Amatitlán. En total, los ríos de la cuenca del lago suman 289 kilómetros lineales. El agua del lago, como recurso hidrográfico, se emplea para uso doméstico y la generación de electricidad, más allá de la actividad pesquera que se desarrolla en la zona y sus atractivos turísticos, que incluyen una gran variedad de actividades náuticas.
De hecho, la idoneidad de Amatitlán para los deportes acuáticos han hecho de este espacio la sede de diferentes competiciones internacionales a lo largo de la historia. Entre ellos, los Juegos Centroamericanos.
Vegetación y flora
En las orillas del lago se encuentran especies nativas como la hierba de clavo y el tul, entre otras. La lechuguilla es la planta característica que flota en el agua de Amatitlán, en donde también se pueden encontrar diferentes algas.
Vida animal y biodiversidad
El lago de Amatitlán contiene una gran biodiversidad acuática. Tanto, que la pesca deportiva es una actividad permitida, aunque regulada por el organismo UNIPESCA.
Qué hacer en el lago de Amatitlán
Las actividades acuáticas y las caminatas, son solo parte de las alternativas que se pueden disfrutar en el entorno del lago.
Paseos en lancha
El viajero puede completar recorridos en lancha para apreciar el lago desde diferentes ángulos. Los guías locales comparten datos sobre la historia del lugar, lo que añade un valor educativo extra a la experiencia turística.
Descanso en familia
El Parque Acuático Amatitlán es todo un complejo con piscinas, áreas de juegos y espacios el descanso. Es un sitio ideal para disfrutar de un día más pausado y tranquilo.
Senderismo
Un área natural perfecta para las caminatas, la fotografía y el contacto con la naturaleza es el que delimita el Parque Las Ninfas. También constituye una opción tranquila para quienes prefieren la tranquilidad, con apartaderos para el descanso y el picnic.
Disfrutar de la gastronomía de la zona.
Los restaurantes situados en la orilla del lago ofrecen diferentes platos típicos como el pescado frito (entre ellos, las típicas mojarras), frescos y preparados al estilo tradicional. En el pueblo de Amatitlán tampoco faltan los dulces típicos en los puestos de la Calle de las Ninfas.
Deportes acuáticos
El kayak o el paddleboard son actividades muy populares, siempre bajo supervisión, e ideales en un lago de aguas tranquilas como Amatitlán. Otras actividades alternativas son el remo, el canotaje (piragüismo) y la pesca deportiva.
Baños de aguas termales
En el entorno se pueden encontrar varios lugares que ofrecen baños de aguas termales. Estos servicios añaden una dimensión de turismo de bienestar al destino.
Bicicletas de agua
Las bicicletas de agua son una actividad muy socorrida en el lago de Amatitlán. Aportan una experiencia divertida, a un ritmo que permite disfrutar del paisaje.
Leyenda y tradiciones de Amatitlán
Uno de las postales únicas que ofrece el lago de Amatitlán son sus procesiones acuáticas. Cuenta la leyenda que estas tienen su origen con la construcción de "El Relleno": los trabajadores se pasaban el día entero apilando piedras que durante la noche desaparecían. Una noche, el celador decidió investigar y descubrió que un niño pequeño, de apenas un par de años de edad, se acercaba a las piedras y las empujaba con el pie.
En el relato, las piedras rodaban y se hundían en el fondo del lago. Cuando el celador increpó al niño, éste le respondió que todas esas tierras le pertenecían y que nadie le había pedido permiso de erigir el dique. A cambio de autorizar su construcción, el niño pidió se le hiciera un altar y una procesión acuática.
Amatitlán, en efecto, celebra dos procesiones acuáticas al año. La principal y más conocida es la del Niño Dios de Amatitlán, que se lleva a cabo el Día de la Santa Cruz (3 de mayo). Esta sale de la playa pública de Amatitlán. La figura objeto de culto permanece unas horas en un peñón ubicado a orillas del lago, conocido como “la silla del niño”.
La segunda procesión acuática es la del Niño Dios de Belén, con un formato más modesto, se celebra en el lado suroriental del lago por la Semana Santa. Sale de la iglesia de Aldea Tacatón y sus acólitos pasan por las casas de la orilla pidiendo limosna.
Economía y conciencia ambiental en el lago de Amatitlán
El lago de Amatitlán posee gran importancia económica, histórica, cultural y religiosa; representa el último reservorio de agua de la región metropolitana de Guatemala. La economía del municipio de Amatitlán se basa en la agricultura, la ganadería, la pesca y la artesanía.
También en el turismo de proximidad, con numerosos visitantes nacionales procedentes de la capital. La hostelería y la restauración conforman igualmente un pequeño segmento de actividad económica. Así como el mercado inmobiliario que se ha generado en torno a las viviendas próximas al lago, destinadas a una explotación recreativa o a alojamientos vinculados al ocio.
Es imposible obviar en la región de Amatitlán el gran problema que se generó en el mismo lago y su entorno debido a la contaminación de las aguas a partir de mediados del siglo XX. De hecho, el deterioro ambiental provocó su decadencia como atractivo turístico: un rol que desde la propia administración, y con el impulso de colectivos ciudadanos, se ha estado tratando de recuperar en los últimos años.
Con ese objetivo se han venido activando numerosos proyectos de saneamiento y recuperación ambiental, para ir mejorando todo el parque recreativo hasta devolverlo a su estado original. De esa manera se pretende impulsar con más fuerza la misma actividad económica en un lago limpio y remozado desde el punto de vista de su conservación.
Es fundamental, en este sentido, que las visitas a Amatitlán no pierdan esta perspectiva ecológica, y que cuiden el entorno con el ejercicio de un turismo responsable.
Cómo preparar el viaje
El lago de Amatitlán puede ser visitado durante todos los meses del año, pero la época más favorable es entre noviembre y abril, cuando se puede disfrutar de un clima más seco y unas temperaturas más amables. Durante la temporada de lluvias (de mayo a octubre), las actividades pueden estar limitadas. Y los accesos incluso podrían estar cortados, o en condiciones menos aconsejables para ser transitados.
Conviene llevar ropa cómoda y fresca, adecuada para el clima cálido del lago. Para actividades acuáticas, es recomendable llevar traje de baño, gorro y un calzado adecuado. No hay que olvidar el protector solar, gafas y protección para la cabeza, porque el lago está expuesto directamente a la radiación ultravioleta.
También es aconsejable llevar dinero en efectivo, si se opta por visitar pequeños comercios o restaurantes, en donde no es posible el pago con tarjeta. Y para el transporte local.
El lago está en proceso de recuperación ambiental, por lo que es fundamental respetar las normas ambientales, no tirar basura, no contaminar y seguir las indicaciones de los guías locales.
La playa pública de Amatitlán y los parques tienen horarios de apertura y cierre. Es recomendable verificar los horarios antes de visitar para evitar sorpresas desagradables.
Para deportes acuáticos, es recomendable utilizar servicios de empresas certificadas que ofrecen supervisión y equipos adecuados. La Federación Nacional de Remo y Canotaje y la Asociación Nacional de Navegación a Vela son puntos de referencia para actividades náuticas seguras.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo es la fiesta del Niño de Amatitlán?
La fiesta patronal se celebra el 3 de mayo en honor al Niño de Amatitlán, Día de la Santa Cruz. En esta fecha se celebra la procesión acuática del Niño Dios de Amatitlán.
¿Cuál es la mejor época para visitar el lago?
La época más favorable es entre noviembre y abril, cuando las condiciones climáticas son más secas y las temperaturas son moderadas. Los días entre semana están sensiblemente menos congestionados que los fines de semana.
¿Qué vistas espectaculares se pueden disfrutar?
Desde el Mirador de Santa Elena Barillas, en la Ruta Departamental GUA-27, se pueden disfrutar vistas espectaculares del lago y los volcanes Pacaya y Agua. En la Ruta GUA-10 hay un hotel y restaurantes con vistas similares
