A las afueras del pueblo caribeño de Livingston hay escondido un santuario ecológico que se ha ganado el título de tener las piscinas naturales más famosas de toda Guatemala. Pero no es solo un sitio natural espectacular, sino que también es un lugar sagrado cargado de historia y espiritualidad para la comunidad garífuna local, una cultura nacida de la unión de los esclavos africanos con los indígenas nativos.
En este artículo, nos adentramos en el entorno natural de los Siete Altares para contarte todo lo que necesitas saber si quieres incluirlo en tu itinerario. Además, compartimos contigo su historia y consejos prácticos que te resultarán muy útiles para hacer esta visita de la mejor forma posible.
¿Qué son los Siete Altares?
Los Siete Altares son un conjunto de siete pozas de agua dulce y color azul turquesa situadas de forma escalonada en medio de la naturaleza una arriba de otra, formando cascadas entre ellas. Se encuentran en mitad de un frondoso bosque tropical protegido que es todo un santuario de la biodiversidad y donde la fauna prospera libremente en los alrededores.
El origen de este atractivo natural de Izabal
El agua de las pozas de los Siete Altares nace directamente en las montañas cercanas. Va descendiendo poco a poco desde las cumbres de la cordillera y, en su camino hacia el mar Caribe, gracias a la erosión de las rocas y el suelo selvático, crea una sucesión de cascadas escalonadas que se llenan progresivamente hasta desembocar en el mar.
Por qué se llaman Siete Altares
Esta zona se llama Siete Altares en honor a las siete pozas principales, que se distinguen de las otras que puede haber en el entorno por su gran tamaño, belleza y profundidad. Pero, además de la explicación geográfica, este nombre está cargado de simbología para la población garífuna local, por lo que tiene un gran significado místico y espiritual.
En el pasado, la zona de los Siete Altares se utilizaba como centro ceremonial sagrado. Y, además, los pobladores acudían también a estas pozas porque creían que tenían propiedades medicinales y curativas. Las personas que padecían dolencias o enfermedades incurables viajaban hasta allí para sumergirse en las piscinas y, así, sanar, purificar y revitalizar sus cuerpos.
Con el paso del tiempo, se quiso fusionar el número de piscinas principales con el significado místico para la población nativa, y así nació oficialmente el nombre de los Siete Altares.
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Qué hace único a este destino en el Caribe guatemalteco
El entorno de los Siete Altares (y de toda la zona del Río Dulce y del Caribe guatemalteco donde se encuentra) ofrece un paisaje y una cultura muy diferente a lo que podemos encontrar en el resto del territorio del país. Esta zona, la del departamento de Izabal, no se parece a ninguna otra de Guatemala. Tiene una personalidad y un ambiente único que la hace inconfundible.
Aparte de esto, Siete Altares actúa como refugio climático en la zona caribeña guatemalteca, que es especialmente bochornosa y húmeda. Fuera de esta zona el sol pega fuerte y el agua de la playa está templada. En contraposición, las aguas de los Siete Altares permanecen más frescas, aliviando el calor de todo el que se anime a sumergirse en ellas.
Ubicación de los Siete Altares en Livingston
Los Siete Altares se encuentran en el municipio de Livingston, dentro del departamento de Izabal. Es por eso que, la mejor forma de visitarlos es desde este pueblo, una vez que ya lo hayas visitado.
Distancia desde Playa Blanca y Livingston
Desde el casco histórico de Livingston, Siete Altares se encuentra a unos 3 kilómetros al norte; y para llegar desde Livingston hay diferentes opciones. Puedes ir a pie recorriendo la orilla en una ruta que dura unos 35 o 45 minutos. Llegarás a las pozas después de cruzar un puente colgante sobre el río, encontrándote con la entrada de la reserva. Se trata de un recorrido plano (sin cuestas e irregularidades), muy seguro y con unas bonitas vistas.
La opción más rápida, sin embargo, es contratar un viaje en lancha en el muelle municipal de Livingston. El trayecto dura solo 15 minutos y bordea desde el mar la hermosa costa, dejándote en el embarcadero de la reserva. También puedes optar por el tuk-tuk, que se coge en Livingston y que también te deja en la puerta de la reserva.
En cuanto a Playa Blanca, esta se encuentra a 9 kilómetros al norte de Siete Altares, y el viaje en barco es la única forma de llegar de uno de estos puntos al otro. El viaje dura unos 15 o 20 minutos y, debido a la localización, los turistas suelen combinar ambas visitas en un mismo día, haciendo parada también en Punta de Cocoli.
Cómo llegar a los Siete Altares desde Río Dulce y Puerto Barrios
Desde Río Dulce hay tours para conocer Siete Altares y Playa Blanca en la misma jornada. También suelen incluir parada en Livingston para, luego, devolverte en tu hotel en Río Dulce. Sin embargo, puedes optar por quedarte en Livingston una vez llegas a la costa. Y si te encuentras en Puerto Barrios, deberás dirigirte al muelle principal para llegar primero a Livingston por mar en un viaje que dura alrededor de media hora para, luego, optar por las diferentes opciones que hay para llegar a Siete Altares desde Livingston (recordemos que son por mar, a pie o en tuk-tuk).
Los senderos de acceso y caminatas en Siete Altares
El recorrido una vez entras en Siete Altares se divide en dos fases muy diferenciadas. Primero, nos encontraremos con un sendero que se adentra en la selva tropical y por el que caminarás bajo densos árboles y sorteando raíces que están expuestas y decoran el suelo. A los pocos minutos, ya te encontrarás con las dos primeras pozas, son pequeñas y tranquilas, ideales para hacer una primera parada.
Tras esta fase, empieza la segunda. Aquí ya el sendero desaparecer por completo y deberás caminar por el agua remontando el cauce del río Quehueche. En algunas zonas te encontrarás con cuerdas atadas a los árboles que te ayudarán a caminar y a mantener el equilibrio durante tu ascenso, sobre todo en las áreas donde la corriente es más intensa. Caminarás por el agua por los tobillos y, en otras fases, por las rodillas, pero todo el esfuerzo merecerá la pena.
Tras unos veinte minutos de caminata por el agua, verás por fin la séptima poza, la más grande, profunda y espectacular de todas. Puedes sumergirte en ella y disfrutar de su hermosa cascada.
Consejos para planificar la visita
- Lleva dinero en efectivo de baja denominación para pagar la entrada a los Siete Altares, ya que no se aceptan tarjetas.
- No te olvides de tus escarpines con suela de goma, pues está totalmente desaconsejado hacer el recorrido en chanclas o descalzo, ya que las piedras son extremadamente resbaladizas.
- Es recomendable también llevar una bolsa estanca para meter el móvil y demás objetos personales. Al caminar por el agua, existe el riesgo de que puedas resbalar y meter más parte de tu cuerpo en las pozas. Si es así, te asegurarás de que tus pertenencias están seguras.
- Para disfrutar al máximo de los Siete Altares, lo mejor es llegar pronto por la mañana, alrededor de las ocho y media o nueve. Es cuando menos gente hay y cuando el calor es más tolerable. Aparte, la luz de este momento es la mejor para hacer fotografías increíbles.
Cómo son las piscinas naturales de los Siete Altares
Los siete pozos naturales
Las piscinas de los Siete Altares son de roca caliza y funcionan como una escalera natural por la que puedes ir ascendiendo en el terreno. El agua cae desde la poza superior hacia las inferiores, manteniendo el agua en constante movimiento y circulación, por lo que siempre está limpia, fresca y cristalina.
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Profundidad y características de cada área
En la zona más baja hay dos pozas, las primeras que verás en tu recorrido. Son amplias, abiertas y están rodeadas de pasarelas de madera. Tienen muy poca profundidad, así que el agua no superará tus rodillas, siendo perfectas para mojarte los pies y observar los pequeños peces y cangrejos de río que las habitan.
En la zona intermedia del camino se encuentran otras tres pozas. Aquí, están más protegidas y rodeadas de vegetación, la cual se refleja en el agua dándole colores verdosos intensos. Estas pozas son más profundas, llegando el agua por la cintura y el pecho. En estas, el lecho rocoso es muy irregular, por lo que es cuando más tiene que llevar cuidado con los resbalones.
Tras pasar la sexta poza, llegarás a la última, que es la joya de la corona. Se trata de una enorme piscina natural entre selva y paredes de piedra que es alimentada por una enorme cascada. Aquí la profundidad es mucho mayor y puede llegar a cubrir por completo.
Dónde bañarse de forma segura
Puedes meterte en cualquiera de las siete pozas, solo debes tener en cuenta que bajo la cascada de la última la fuerza del agua es muy grande y puede llegar a empujarte hacia el fondo, así que ve con más precaución. Es también en esta última en la única en la que podrás nadar, ya que es la más profunda.
Si viajas con niños que no saben nadar o simplemente te apetece bañarte de forma más relajada, las pozas 3 y 4 son las más idóneas. Además, suelen tener mucha sombra. Lo único que está prohibido es tirarse de cabeza o realizar cualquier tipo de salto a las pozas. Hay lugareños que sí lo hacen, pero se desaconseja totalmente porque el fondo es de piedra caliza pura y la profundidad puede variar según la corriente.
Mejor época para visitar los Siete Altares
Temporada seca vs. temporada de lluvias
La temporada de lluvias (que va de junio a diciembre) es la más recomendable para visitar Siete Altares. A diferencia de la mayoría de puntos turísticos del país en los que es recomendable huir de esta época, en este caso no es así. Gracias a las precipitaciones, las piscinas se encuentran completamente llenas y desbordantes. Las cascadas también están en su punto álgido, al igual que la vegetación de los alrededores, creando así un paisaje único.
Sin embargo, conviene evitar la visita si ha habido el día anterior alguna tormenta tropical (muy comunes en julio y agosto). En estos casos, el agua del río puede mover muchos sedimentos provocando que se enturbie y que adquiera un color marrón, restándole así belleza al entorno. Si ha habido lluvias el día de antes de tu visita, te recomendamos preguntarles a los lancheros o a personas de la zona sobre el estado de las pozas y decidir en el momento si hacer la visita o aplazarla.
Horarios recomendados para la visita
Si buscas tranquilidad, acércate a primera hora y disfruta del entorno entre las ocho y las once. Esta es, de lejos, la mejor hora del día para evitar los grupos de excursiones organizadas, teniendo las piscinas prácticamente para ti solo. Además, no pasarás tanto calor porque el ambiente es más fresco, ya que el sol todavía no ha pegado con tanta intensidad.
Aparte de eso, durante la temporada de lluvias es más habitual que llueva por la tarde, así que más razones para visitar por la mañana este paraje.
Consejos para visitar los Siete Altares
Recomendaciones de seguridad
- Camina con tres puntos de apoyo en las zonas donde deberás caminar por el río aprovechando las cuerdas y lianas que se han habilitado en los tramos más complejos.
- Las rocas que están sumergidas suelen ser menos resbaladizas que las que permanecen húmedas en la superficie, ya que es común que tengan una capa de musgo. En ese sentido, pisa siempre sobre seguro y prueba el nivel de agarre antes de dar el siguiente paso.
Normas para proteger el entorno natural
- No utilices protectores solares o repelentes de mosquitos convencionales, pues sus químicos son tóxicos para la flora y la fauna de las pozas. En su lugar, báñate sin nada o usa productos 100% ecológicos y biodegradables.
- No tires ningún tipo de basura en el entorno, toda la basura que generes llévala contigo y tírala una vez vuelvas al pueblo.
- No molestes a la fauna local, disfruta de ellos con la simple observación y de forma respetuosa.
- De la misma manera, está prohibido arrancar cualquier tipo de vegetación o mover piedras para hacer torres (una práctica turística muy común, pero que altera el microhábitat de pequeños insectos y crustáceos).
Curiosidades sobre los Siete Altares
Son uno de los atractivos naturales más visitados de Livingston
Aunque Livingston es conocido por su gastronomía y cultura musical animada, el 90% de los viajeros que deciden dirigirse a la desembocadura del Río Dulce lo hacen con el objetivo de conocer Siete Altares. Son, por tanto, el tesoro más preciado del Caribe guatemalteco.
El agua proviene de corrientes que atraviesan la selva tropical
A diferencia de otras pozas o balnearios donde el agua no corre, en Siete Altares el agua no para de fluir y de renovarse, ya que es un río. Eso, unido a que el agua hace un gran viaje desde las montañas a través del cual se va purificando de forma natural, provoca que al llegar a las pozas esté completamente cristalina y con una temperatura muy fresca que ayuda a soportar el calor.
Una selva libre de mosquitos
En contra de lo que puedas creer, en Siete Altares la presencia de estos insectos es muy baja. Pese a estar en medio de la selva, el agua no permanece estancada, impidiendo que los mosquitos puedan depositar sus larvas y haciendo así que la experiencia de baño sea sumamente placentera.
¿Vale la pena visitar los Siete Altares?
Rotundamente sí. Si tienes pensado incluir en tu viaje por Guatemala la zona caribeña, Siete Altares es la experiencia más increíble de la zona, junto con el viaje por Río Dulce. Encontrarás en Siete Altares un paisaje único y muy diferente a lo que puedes ver en el resto del país. Así que, si tienes tiempo y priorizas las zonas de naturaleza, sin duda debes incluir este lugar en tu ruta.
Qué esperar de la experiencia
Antes de incluir Siete Altares en tu itinerario, debes saber que su visita se trata de una experiencia en la que estarás en contacto de forma muy real y viva con la naturaleza. El entorno de Siete Altares no es un balneario con todas las comodidades, sino toda una aventura en la que deberás hacer un esfuerzo para conocer el punto fuerte de la visita: su poza número 7.
Para quién está recomendado este destino
Siete Altares es un punto muy recomendable para mochileros y viajeros con un alto espíritu aventurero que desean vivir una experiencia real en la naturaleza. Con esto no queremos decir que sea un reto muy difícil y solo apto para expertos en senderismo; para nada. Sin embargo, tiene un punto de aventura y hay que estar dispuesto a superar terrenos dificultosos.
Por tanto, si viajas en familia con niños pequeños, quizás no sea un lugar al que te recomendaría ir. De la misma manera, si eres una persona mayor o viajas con personas mayores que no se ven capacitadas para caminar por estos terrenos, mejor que priorices otras zonas de Guatemala.
Cómo incluirlo en una ruta por el Caribe de Guatemala
En general, yo recomendaría estar en la zona caribeña de Guatemala unos 4 o 5 días de tu viaje, aunque puedes dedicarle un poquito menos si para ti los lugares de naturaleza son interesantes pero no prioritarios. A continuación, te dejo un pequeño planning orientativo de cuatro días con recomendaciones de qué hacer en cada uno de ellos:
- Día 1. Llegada a Fronteras de Río Dulce y visita al Castillo de San Felipe de Lara. Puedes alojarte en uno de los eco-lodges de la zona.
- Día 2. Navegación por Río Dulce hasta Livingston haciendo paradas en los diferentes puntos de interés.
- Día 3. Visita a Siete Altares y a Playa Blanca desde Livingston.
- Día 4. Visita a la cascada de la Finca El Paraíso.
Si cuentas con menos tiempo, puedes hacer el tour de navegación y la visita a Siete Altares en un mismo día.
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