Il existe des destinations qu’il est difficile de décrire sans avoir l'air d'exagérer. Les grottes du roi Marcos en font partie. Elles se trouvent à San Juan Chamelco, à moins de 20 minutes de Cobán, au cœur de l'Alta Verapaz, et constituent exactement le genre d'endroit qui n'apparaît pas dans les brochures touristiques du Guatemala, mais que tous ceux qui s'y rendent recommandent.
On entre par un trou dans la roche. L'eau vous arrive aux genoux. La lampe de poche éclaire des stalagmites que personne n'a touchées depuis des milliers d'années. Et à un moment donné du parcours, le guide éteint la lumière et vous vous retrouvez plongé dans une obscurité que vous n'avez jamais connue. Ce sont les grottes du roi Marcos.
Dans ce guide, je vous explique tout ce dont vous avez besoin pour bien vous préparer : comment vous y rendre, ce qu’il y a à voir à l’intérieur, ce qu’il faut emporter et quels sont les meilleurs endroits pour prendre des photos des grottes du roi Marcos.
Que sont les grottes du roi Marcos ?
L’origine de ce site naturel de l’Alta Verapaz
Les grottes du roi Marcos constituent un réseau de grottes creusées dans le calcaire par l'eau au fil de milliers d'années. C'est ce qu'on appelle une formation karstique : l'eau filtre les minéraux de la roche et crée peu à peu des galeries, des salles et des formations qui ne ressemblent en rien à ce que l'on voit en surface. Le résultat est ce labyrinthe souterrain situé dans le hameau de Rey Marcos, dans la commune de San Juan Chamelco.
Bien que les habitants de la région les connaissaient et les vénéraient depuis l'époque précolombienne, ces grottes n'ont été officiellement explorées qu'en mai 1998. Depuis lors, des spéléologues de différentes nationalités s'y sont rendus, et tous sont arrivés à la même conclusion : Alta Verapaz recèle l'un des plus beaux réseaux de grottes d'Amérique centrale.
Pourquoi font-elles partie des grottes les plus visitées du Guatemala ?
Il existe d'autres grottes dans la région d'Alta Verapaz, mais celles du Roi Marcos ont quelque chose qui les distingue : la rivière vous accompagne tout au long du parcours. Ce n'est pas une grotte sèche où l'on se contente d'admirer les formations rocheuses. C'est un parcours actif au cours duquel vous traversez l'eau, avancez dans des passages étroits et vous enfoncez de plus en plus profondément.
À cela s'ajoute le fait qu'elles se trouvent à 14 kilomètres de Cobán par une route goudronnée, ce qui en fait l'une des options les plus accessibles du département. Plus de 25 ans passés à accueillir des visiteurs en disent long.
Qu’est-ce qui rend la visite des grottes si particulière ?
Ce n’est pas une promenade contemplative. C’est une aventure physique au cours de laquelle on se mouille, on s’accroupit, on s’appuie contre les parois et, parfois, on rampe. Ce qui rend cet endroit si particulier, ce ne sont pas seulement les formations rocheuses qui sont d’ailleurs incroyables, mais aussi le sentiment d’être dans un lieu que le monde extérieur ignore.
Pour les peuples q'eqchi' qui vivent ici depuis des siècles, ces grottes n'ont jamais été une attraction touristique, mais un lieu sacré. On ressent encore aujourd'hui tout le poids de cette histoire lorsqu'on s'y trouve. Cela fait partie intégrante de la culture vivante de l'Alta Verapaz, et le fait de le comprendre change la façon dont on vit cette visite.
- Cette page sur la réserve Las Verapaces pourrait vous intéresser.
Situation géographique des grottes du roi Marcos à Alta Verapaz
Comment s’y rendre depuis Cobán
Depuis le centre de Cobán, il faut compter 14 kilomètres et entre 15 et 20 minutes en voiture, en suivant la route en direction de San Juan Chamelco. La route principale est goudronnée et en bon état. Une fois arrivé au village, cherchez la sortie vers Chamil : il y a des panneaux bleus et n’importe qui pourra vous indiquer le chemin sans problème.
Après San Juan Chamelco commence un tronçon de chemin de terre d'environ 6 kilomètres. Pas besoin d'un véhicule à quatre roues motrices : la route tient bien le coup aussi bien par temps sec que sous la pluie, et vous pouvez y accéder avec n'importe quelle voiture normale.
Si vous partez de Cobán, profitez-en pour découvrir le parc national de Las Victorias avant ou après votre visite. Il se trouve en plein centre-ville et constitue un bon point de départ pour vous repérer.
Moyens de transport pour la visite
Le moyen le plus pratique est de s'y rendre en voiture ou en taxi depuis Cobán. Si vous empruntez les transports en commun, prenez une camionnette ou un minibus en direction de San Juan Chamelco depuis le marché de Cobán, puis, une fois sur place, renseignez-vous sur comment vous rendre aux grottes.
Vous pouvez également vous y rendre à vélo si vous avez envie de pédaler : le tronçon de chemin de terre est praticable et les paysages de l'Alta Verapaz valent bien l'effort. De nombreux voyageurs locaux empruntent souvent cet itinéraire.
- Cette page sur le lac Petén Itzá pourrait vous intéresser.
Histoire et légendes des grottes du roi Marcos
L’origine du nom de roi Marcos
Ce nom tire son origine d’une légende que les habitants du village se transmettent de génération en génération. Elle a été rapportée par une vieille dame de 87 ans : il y a des milliers d'années, un dieu vivait sur cette colline, et lorsqu'un cataclysme s'est produit, un groupe de personnes d'apparence différente, capables de prédire l'avenir, s'est réfugié dans les grottes. Leur roi s'appelait Marcos.
Ce n’est pas seulement la tradition orale qui confère de la crédibilité à cette histoire. Lorsque la famille Fernández a exploré les grottes en 1998, elle y a découvert des poteries précolombiennes. Il s’est passé quelque chose là-dedans bien avant l’arrivée du tourisme.
Les légendes liées aux grottes
Pour la culture maya q'eqchi', pénétrer dans une grotte n'est pas une activité touristique. C'est pénétrer dans le monde souterrain, cet espace où les ancêtres sont toujours présents. C'est pourquoi les agriculteurs de la région demandaient la permission à la montagne avant de semer et revenaient la remercier au moment de la récolte. Ce n'était pas une coutume : c'était une relation.
Aujourd'hui encore, des cérémonies mayas sont célébrées dans ces grottes. Et plusieurs visiteurs racontent qu'en y entrant, ils ressentent quelque chose de difficile à expliquer. C'est peut-être le froid, l'obscurité ou le bruit de l'eau. Ou peut-être que cet endroit a quelque chose de particulier.
L’importance culturelle du lieu
Les poteries découvertes à l'intérieur confirment qu'il ne s'agissait pas d'une découverte comme les autres. C'était un lieu de culte actif pendant des siècles, au même titre que d'autres sites archéologiques mayas du pays, tels que le Cerro El Baúl. Cela en fait bien plus qu'une grotte spectaculaire : c'est un patrimoine culturel toujours vivant.
Quand vous y serez, gardez cela à l'esprit. Ce n'est pas le Grand Canyon. Ce n'est pas Disneyland. C'est un endroit où le tourisme d'aventure et une véritable tradition spirituelle coexistent. Et cette coexistence fait également partie de l'expérience.
Comment se déroule la visite des grottes du roi Marcos ?
La balade en voiture le long de la rivière
Avant d'entrer dans la grotte, certains circuits commencent par un tronçon en radeau ou sur des pneus, en remontant le courant, en pagayant au milieu d'une végétation dense et d'une eau cristalline. Ce trajet, qui dure entre 30 et 45 minutes, vaut à lui seul le déplacement.
Une fois arrivé au pied de la colline, on vous remet l'équipement : casque, bottes et lampe de poche. Et là, tout change. À partir de ce moment-là, vous êtes plongé dans l'aventure.
L’entrée du réseau de grottes
L'entrée de la grotte est une étroite ouverture dans la roche. Pas de porte ni d'escalier. On se baisse, on entre, et le monde extérieur disparaît. La rivière continue de couler, tantôt à côté de soi, tantôt sous ses pieds.
Le parcours touristique descend jusqu'à environ 400 mètres sous terre. Certains tronçons sont inondés jusqu'aux bottes, d'autres jusqu'aux genoux. En saison des pluies, l'eau peut monter jusqu'à la taille. Le guide évalue les conditions et décide jusqu'où aller. Tout au long du parcours, il faut s’agripper à des cordes et s’appuyer contre les parois ; veillez donc à avoir les mains libres.
À quoi s’attendre pendant l’excursion
La visite de la grotte dure entre 45 minutes et 1 heure. L'atmosphère y est humide, fraîche et la balade est assez exigeante physiquement. Il n'est pas nécessaire d'être sportif, mais il faut être prêt à se baisser, à ramper sur certains tronçons et à traverser la rivière à pied.
Cette attraction n'est pas adaptée aux personnes souffrant de claustrophobie ou ayant des problèmes de mobilité. Les couloirs se rétrécissent et il faut parfois avancer accroupi. Si cela ne vous tente pas, les environs du parc ont également beaucoup à offrir sans avoir à entrer dans les grottes.
Le parc est ouvert tous les jours de 8 h à 17 h. Le casque, les bottes et la lampe de poche sont compris dans le prix d'entrée. La visite guidée est obligatoire.
À voir à l’intérieur des grottes du roi Marcos
Stalactites et formations rocheuses
Ce que l'eau n'a cessé de façonner ici depuis des milliers d'années donne lieu à un spectacle difficile à croire. On y trouve des stalactites aux détails translucides, presque en filigrane, et des stalagmites qui jaillissent du sol avec des formes qui rappellent des animaux, des visages ou des silhouettes que l'on ne s'attendrait pas à voir dans une grotte.
Les guides connaissent chaque recoin et nomment les formations en s'inspirant des légendes mayas. Écoutez-les attentivement. Et ne manquez pas le Salón del Sanctuario : la salle où étaient exposées les céramiques précolombiennes, avec son plafond voûté et une acoustique qui fait résonner chaque son de manière étrange.
Cascades et cours d’eau souterrains
À l'intérieur, l'eau est en mouvement permanent. Le point le plus remarquable est la cascade connue sous le nom de La douche du roi : l'eau tombe entre les formations rocheuses et, à la lumière d'une lampe de poche, l'effet est spectaculaire. C'est également le point de vue préféré pour prendre des photos.
Le débit varie considérablement selon la saison. En période de pluie, la grotte se remplit davantage et le parcours peut être raccourci. En période sèche, on voit mieux, mais il y a moins d'eau en mouvement. Aucune des deux options n'est meilleure que l'autre : ce sont des expériences différentes.
Des salles naturelles et des coins des plus surprenants
Au milieu des couloirs étroits, des salles apparaissent soudain, sans crier gare. Le contraste entre le fait de se faufiler dans un passage étroit et d’arriver dans une salle où le plafond se perd dans l’obscurité est l’un des moments les plus saisissants de la visite.
Le moment que les visiteurs évoquent le plus souvent est celui où le guide éteint toutes les lampes de poche. Obscurité totale. Aucun repère visuel d'aucune sorte. Cela ne dure que quelques secondes, mais c'est l'un des moments les plus marquants du voyage.
- Cette page sur les cénotes de Candelaria pourrait vous intéresser.
Photos des grottes du roi Marcos : les plus beaux endroits
Les endroits les plus photogéniques du parcours
Prendre des photos des grottes du roi Marcos depuis l'intérieur n'est pas une mince affaire. L'obscurité et l'humidité compliquent la prise de vue, mais les résultats peuvent être spectaculaires si vous disposez du matériel adéquat.
Les points forts sont : l'entrée de la grotte, où la lumière extérieure se heurte à l'obscurité intérieure et crée un magnifique contraste ; la cascade La douche du roi ; les galeries de stalactites éclairées à la lampe de poche ; et le moment où l'on traverse la rivière.
À l'extérieur, la rivière avant son embouchure et la forêt qui entoure le complexe dégagent une impression de grande pureté. La lumière des premières heures du matin est idéale pour photographier l'entrée sans que le ciel ne soit surexposé.
Que faut-il emporter pour visiter les grottes du roi Marcos ?
Vêtements et chaussures recommandés
Des vêtements que vous n'avez pas peur de salir. Point barre. À l'intérieur, il y a de la boue, de l'eau et des murs humides, et vos vêtements finiront forcément par être mouillés. Le plus pratique, c'est un t-shirt à séchage rapide, un pantalon léger et une tenue complète de rechange pour après.
Les bottes sont mises à disposition sur place et sont comprises dans le prix d'entrée. Pour le chemin d'accès, n'importe quelle paire de chaussures de sport dotée d'une semelle correcte convient. Le tronçon de chemin de terre peut être humide et glissant.
Équipement utile pour la randonnée
L'équipement de base (casque, bottes, lampe de poche) est inclus. Mais ce sont ces petits plus qui font toute la différence :
Lampe frontale ou lampe de poche : il est essentiel d'avoir les mains libres pendant le parcours, et disposer de votre propre source de lumière vous donne plus de contrôle.
Sac étanche ou pochette à fermeture éclair : pour votre téléphone portable, votre appareil photo et tout ce que vous ne voulez pas mouiller.
De l'eau et de quoi manger : la fraîcheur trompeuse. Le parcours est plus exigeant qu'il n'y paraît.
Sandales de rivière (saison des pluies) : plus confortables que les bottes dans l'eau si le niveau monte.
Comment protéger les appareils photo et les téléphones de l’eau
Si vous souhaitez prendre des photos de l'intérieur des grottes du roi Marcos, il vous faudra au minimum un téléphone portable équipé d'une coque étanche ou placé dans un sac à fermeture zip. L'atmosphère y est très humide et il y a des passages où l'eau éclabousse sans crier gare.
Pour la prise de vue, le mieux est d'utiliser un appareil photo sous-marin ou une GoPro équipée d'un objectif grand angle. Les appareils photo classiques sont difficiles à manipuler : faible luminosité, espace restreint et forte humidité. Avec une lampe torche et un grand angle, les résultats sont les plus spectaculaires.
Meilleure période pour visiter les grottes du roi Marcos
Les grottes sont ouvertes toute l'année, mais la visite varie considérablement selon la période à laquelle vous vous y rendez.
De novembre à avril (saison sèche) : le niveau de la rivière baisse, la route d'accès est en meilleur état et le parcours dans la rivière est plus accessible. C'est l'option la plus recommandée si vous partez avec des enfants ou si vous préférez ne pas trop vous mouiller.
De mai à octobre (saison des pluies), le débit augmente et certaines zones sont inondées ; le guide peut donc raccourcir le parcours. En contrepartie, le spectacle offert par l'eau en mouvement à l'intérieur de la grotte est bien plus impressionnant. Vous risquez de vous mouiller de la tête aux pieds.
Le chemin d'accès est praticable en toute saison. Ce qui change, c'est le niveau de difficulté et d'intensité.
Consignes de sécurité
La visite des grottes se fait toujours avec un guide. Il n'est pas possible de les parcourir de manière autonome. Le guide connaît l'état de la rivière ce jour-là et décide jusqu'où on peut aller. Écoutez-le : c'est lui qui sait si le niveau de l'eau permet de traverser en toute sécurité.
Cette visite n'est pas recommandée aux personnes souffrant de claustrophobie, ayant des problèmes de mobilité ou ayant peur du noir. Pour rejoindre l'entrée, il faut marcher environ 800 mètres en montée, sur un terrain en pente. Tenez-en compte si vous venez avec des personnes âgées ou de très jeunes enfants.
Comment profiter de cette expérience de manière responsable
Ces formations se développent à raison de quelques millimètres par siècle. Ne les touchez pas : le sébum de la peau ralentit ce processus de manière irréversible.
À l'intérieur, il n'y a pas de poubelle, donc tout ce que vous apportez, vous devez le remporter. Et si le guide vous indique qu'il y a des zones où se déroulent des cérémonies mayas, respectez ses consignes. Cet endroit appartient également aux communautés qui vivent ici.
Foire aux questions sur les grottes du roi Marcos
Combien de temps dure la visite des grottes du roi Marcos ?
La visite de la grotte dure entre 45 minutes et 1 heure. Si vous ajoutez le trajet en radeau sur la rivière avant d'entrer, il faut compter 30 à 45 minutes supplémentaires. Au total, prévoyez entre 2 et 3 heures entre votre arrivée au parc et votre départ. Sans compter le trajet depuis Cobán (20 minutes) et les 15 minutes de montée à pied jusqu'à l'entrée.
Faut-il un guide pour visiter les grottes ?
Oui, et il n'y a aucune exception. La visite des grottes du roi Marcos se fait obligatoirement avec un guide. C'est le guide qui apporte le matériel, qui connaît l'état de la rivière et qui décide jusqu'où aller en fonction des conditions du jour. Pour les spéléologues ou les groupes qui souhaitent s'aventurer plus en profondeur, il existe des parcours techniques, mais toujours en présence d'un accompagnateur.
